“變色龍”，也叫“變色蜥蜴”，它能夠自動適應周圍環境的變化，隨時把皮膚顏色變成與它所附著的物體相同的顏色(俗稱保護色)。變色龍這種難能可貴的變色本領具有極好的偽裝效果，通常不會為兇猛野獸識別，從而達到保護自己免受其天敵襲擊或吞食的目的。

　　我們人體本身也同樣具有適應外界環境變化的巨大能力。如人的體溫，無論酷暑嚴寒，總能保持在一個相對恒定的水平上。

　　人們從生物體具有自動適應外界環境變化的能力這種自然現象中受到了很大的啟發。如果人們設計的自動控制系統也能夠在外界條件發生變化時，仍然保持最優運行，豈不是美事一樁嗎?正是在這種思想支配下，人們提出了自適應控制(AdaptiveControl)的概念。

　　前面我們已經介紹了，反饋控制的基本思想是利用系統輸入(受控量)與希望值之間的偏差來控制系統的行為，使誤差趨近于零。但實際上，由于多數受控制對象的特性很難準確掌握，內部參數也隨環境而變化(如電阻會隨溫度變化)，外界條件會隨時波動(如電壓波動)，而且這些變化通常是無法預測的，所以，人們在對原系統進行控制的過程中，該系統的特性實際上已經發生了不同程度的變化。事先確定的最優控制在內部參數和外部環境變化后，可能已不再是最優方案了，因此只有設計一種隨內部參數和外部環境變化而自動調整系統特性的控制方式，才能保證控制系統始終處于或接近最優運行狀態，這種系統就是自適應控制系統，具有自適應能力的控制器叫做自適應控制器。

　　自適應控制的設想，最先是由考德威爾(W.1.Caldwell)于1950年提出來的。1958年美國麻省理工學院的懷特克(H.P.Whitaker)教授首先應用自適應控制方法設計了飛機自適應自動駕駛儀。

　　自適應控制系統的兩個基本功能是：①能夠自動檢測和分析受控對象的特性以及系統所處環境的變化；②能夠根據從環境和系統內部檢測到的信息得出決策，適當改變系統的結構或參數以及控制策略，以保護系統在任何情況下都能穩定和最優運行。要實現這兩種功能，顯然必須進行大量的復雜計算和推斷，所以自適應控制系統離不開現代社會的“天之驕子”——電子計算機的幫助。可以說，沒有電子計算機的參與，要實現系統的自適應控制是不可能的，正如“巧婦難為無米之炊”。

　　如前所述，飛行器的控制是較早應用自適應控制技術的。大家知道，飛行器飛行的高度和速度會隨著高空中云層、氣流等環境的改變而發生劇烈變化，飛行器的動力學參數也會產生較大波動，依靠常規的反饋控制往往難以獲得令人滿意的控制精度。現在，采用帶電腦的自適應控制系統可以實現良好的飛行。此外，大型船舶的自動駕駛儀是自適應控制技術成功應用的典型范例。

　　海上航行，環境復雜，氣候多變，隨時會出現一些意想不到的情況，如海浪、海潮、臺風等。采用船舶自適應駕駛儀后，則可以克服風、流、浪、水域深度、船舶裝載重量及其他不可預見的因素對船舶操縱性能的影響，確保船舶在各種環境條件下能量消耗最小，并安全準確地航行。目前，瑞典、日本和英美等國已生產出許多性能良好的產品投放市場。由于采用這種自適應駕駛儀后，航速可提高1%，估計每條遠洋輪船可節省燃油3%，因此具有明顯的經濟效益和社會效益。

　　在醫院，當有重病患者需急診搶救時，往往要對患者進行長時間的輸液治療，這對醫護人員是一個很重的負擔。日夜值班守護，一時疏忽就可能釀成重大事故。但如果采用自適應監護系統，就可以日夜不間斷地監測病人的脈搏和心電圖，及時獲得病情信息，并根據病人病情變化自動調整輸液量。這樣不但減輕醫護人員的工作負擔，還可明顯提高治療效果。

　　此外，自適應控制技術還廣泛應用于工業、農業、石油勘探與開發、資源分配、宏觀經濟調控等各個部門。

　　自適應控制系統的進一步發展，將走向所謂“自學習”、“自組織”和“智能控制”系統。這些系統除具備一般自適應功能外，還能夠自動記憶本系統過去的經驗和教訓，回憶過去曾經發生的情況，并基于這些信息改進系統的自適應功能。或許在不遠的將來，通過讀者朋友們的辛勤勞動和創造，在自動控制領域內將產生更加驚人的突破。