塔蘭托是意大利主要海軍基地和港口，位于亞平寧半島南端，港內可停泊各種艦船，內港水深12米。

　　1940年10月，意大利軍隊入侵希臘，英意處于交戰狀態。意大利海軍在地中海的存在對英國海上交通線構成了嚴重威脅。英國駐地中海艦隊的任務是保衛埃及與希臘之間的海上交通線，保障軍隊和裝備給養運輸，限制意海軍在地中海的活動，為以較小代價重創意大利海軍，英國決定空襲集中在塔蘭托港的意大利海軍主力，以確立英國海軍在地中海的優勢。

　　為奇襲塔蘭托，英軍進行了一系列迷惑意方的活動。英海軍護航艦隊除保持正常兵力和巡航路線外，還在遠離戰區的直布羅陀頻繁調動，干擾吸引意方注意力。在采取上述活動的同時，以航空母艦為核心的英國襲擊艦隊悄悄逼近塔蘭托。11月9日，意情報部門發現塔蘭托以南556公里海域處有英艦活動，但誤認為是英艦常規護航行動，故未采取防范措施，11月10日午夜，英駐地中海艦隊司令坎寧漢將軍下令實施攻擊。

　　11月11日晨，英軍從馬耳它取回最新空中偵察照片，得知意海軍主要戰艦都停泊在港內。傍晚，來自希臘方面的情報也證實集結于塔蘭托的意大利海軍將進攻科孚島。下午7時，搭載英“卓越”號航空母艦的21架“旗魚”式飛機（部份飛機由“鷹”號航空母艦轉來），從距塔蘭托333公里處起飛（第一批12架，第二批9架），執行轟炸任務。

　　第一攻擊波由英空軍少校威廉森率領，機群編成4個“品”字隊形，以每小時149公里速度飛向塔蘭托。抵達目標上空后，英機在1400米高度投下照明彈，開始攻擊油庫和港內意艦。英領隊機長不顧意方密集防空炮火和攔阻氣球干擾，率先對意“加富爾公爵”號戰列艦實施魚雷攻擊，退出攻擊時，被意方炮火擊中墜海。其它英機向“利多里奧”號戰列艦、水上飛機停機庫、造船廠船臺發動超低空攻擊，目標燃起大火。

　　21時20分，第二批飛機開始起飛，由于操作不當和機械故障，只有7架飛機在2500米高度編隊飛抵戰區上空（后有一架經緊急搶修后獨自參加戰斗）。意軍發現英機再次來襲，用猛烈防空炮火攔截。英機見意軍炮火猛烈，難以編隊穿越，便分散迂回。兩架英機轟炸港內油庫，其余五架繞過意軍防空火網，沿港灣北岸飛行，再次向“利多里奧”、“杜里奧”、“威內托”等意大利戰列艦施放魚雷。攻擊中，英機多架受傷，一架被擊落。稍后，因故障掉隊的另一架英機（編號SF）飛抵港灣空，向兩艘意軍巡洋艦投擲6顆炸彈，其中一顆穿甲彈穿透“塔蘭托”號巡洋艦甲板，引起油艙爆炸。

　　在英國艦載飛機連續攻擊下，停泊于塔蘭托港內的6艘意大利戰列艦中有三艘受重創。其中，新式戰列艦“利多里奧”號身中多枚魚雷，艦首下沉，艦橋下部被水淹沒。戰列艦“杜里埃”號中一枚魚雷，兩個彈艙進水，被迫坐沉海灘。戰列艦“加富爾公爵”號被魚雷和高爆炸彈擊中要害，于當晚沉沒。另外，“塔蘭托”號巡洋艦也被擊傷，港內船廠及其它設施遭到嚴重破壞。

　　英國海軍航空兵奇襲塔蘭托，使意大利海軍主力艦只損失一半以上，英軍僅以11枚魚雷和兩架“旗魚”式飛機的輕微代價達到了戰役目的。塔蘭托遭襲擊后，意大利海軍被迫將幸存軍艦分散撤離，轉移到勒尼安海沿岸各港口，停止了在東地中海的活動。這使地中海英意海軍力量對比發生了有利于英國的變化。此后，意大利海軍再未能恢復元氣，英海軍始終控制著地中海制海權。