1931年9月18日，占據東北地區的日本關東軍突然向當地中國駐軍（東北軍）發動進攻。由于國民黨政府奉行不抵抗政策，中國駐軍不戰而退。僅4個月時間，東北全境淪陷。東北人民在中國共產黨領導下，組織抗日武裝，東北軍部分愛國軍人組成“抗日義勇軍”，堅持游擊戰爭，不斷打擊日軍。1933年1月，日軍開始進攻華北，馮玉祥將軍組織察哈爾民眾抗日同盟軍，將日軍逐出察境。但由于蔣介石與日軍重兵威脅、夾擊，同盟軍失敗。至1935年底，日軍控制了河北、熱河、察哈爾和綏遠省廣大地區。1937年7月7日，日軍又向駐守北平南郊盧溝橋的中國軍隊發起進攻，遭到國民黨駐軍堅決抵抗，從此中國進入全面抗戰階段。 由于當時特殊的歷史條件，中國抗日戰爭從一開始就形成兩個戰場：正面戰場和敵后戰場。正面戰場上，國民黨軍隊在抗日救亡運動推動和英、美支持下，在抗戰初期積極抵抗日軍，進行了一系列規模較大的戰役，如忻口戰役、淞滬戰役、徐州會戰、武漢保衛戰和廣州會戰等，給日軍以重大殺傷和消耗。臺兒莊一戰，國民黨第5戰區司令李宗仁指揮中國軍隊一舉殲敵萬余，給日軍以沉重打擊。但是，由于國民黨政府和軍隊執行片面抗戰路線，采取消極防御的作戰方針，數百萬軍隊在日軍壓力下節節敗退。至1938年10月，北下、天津、上海、南京等大城市及江蘇、安徽、河南、江西、廣州、廣東、湖北等省大片國土相繼淪于敵手，中華民族到了最危急的生死關頭。

　　在民族存亡的危急時刻，經長征到達陜北的中國共產黨提出了全面抗戰路線。1936年12月12日，抗日將領張學良、楊虎城在西安以“兵柬”形式扣押蔣介石，逼迫蔣同意聯合中共抗戰。伺后，中國共產黨領導的紅軍改編為國民革命軍第八路軍和新四軍，奔赴抗戰前線，先后取得了平型關戰斗，雁門關伏擊戰、夜襲陽明堡等重大勝利，打擊了日軍的侵略氣焰，鼓舞了中國人民抗戰勝利的信心。

　　日軍占領廣州、武漢后，由于戰線過長，兵力不足，后方屢遭八路軍、新四軍打擊，1939年以后，基本停止了對國民黨正面戰場的進攻，將主力轉用于敵后解放區戰場。抗日戰爭的主戰場轉移至由中國共產黨領導的敵后根據地，抗戰進入戰略相持階段。為解除后顧之憂，日軍從1939年底開始對中國共產黨領導的各抗日根據地進行大規模“掃蕩”作戰，推行“燒光、殺光、搶光”的“三光政策”。為粉碎日軍“掃蕩”，八路軍以破壞正太鐵路為目標，發起“百團大戰”。戰役自1940年8月開始至12月止，共斃傷日偽軍4萬余人。日軍遭此嚴重打擊后，遂將敵后八路軍、新四軍作為主要作戰對象，集中優勢兵力，反復以“清剿”、“掃蕩”形式破壞敵后抗日根據地，抗日戰爭進入最艱苦的時期。由于敵強我弱，斗爭殘酷，八路軍、新四軍由50萬銳減到40余萬，大批根據地復淪于日偽軍之手。八路軍、新四軍在極端困難的條件下，仍堅待敵后抗戰，牽制了大批日軍。

　　1941年12月9日，國民黨政府正式對日宣戰。1942年1月，中、蘇、美、英等26國簽署《聯合國宣言》，結成世界反法西斯同盟。1944年4月至12月，日軍發起打通大陸交通線作戰，先后奪取了平漢路南段、粵漢和湘桂3條鐵路干線，國民黨軍隊接連失利，丟失大片國土。與此同時，日軍繼續對中國共產黨領導的各抗日根據地進行“掃蕩”。八路軍執行“敵進我退”方針，廣泛開展游擊戰爭，到處打擊敵人，不斷殲滅敵人有生力量，積小勝

　　為大勝，逐步改變敵強我弱的力量對比，粉碎了日軍“以戰養戰”的企圖。1944年，各敵后抗日武裝開始對日軍局部反攻，消滅日偽軍20余萬人，光復大片國土。這些勝利，不僅有力地支援了國民黨軍隊在正面戰場的作戰，而且有利于盟軍在太平洋戰場對日軍的戰略反攻。

　　1945年春，八路軍、新四軍繼續對日偽軍進行攻勢作戰，取得重大勝利。抗日根據地發展到19塊，總面積95萬平方公里，人口近1億，八路軍、新四軍發展到91萬人（另有民兵200萬人）。敵后抗日根據地的擴大，在全國范圍內形成了對日軍占領的中心城市、交通線的戰略包圍。1945年5月，蘇、英、美盟軍取得徹底戰勝德、意法西斯的偉大勝利，日本法西斯陷于孤立無援的困境。在有利的國際形勢下，中國共產黨領導的各抗日根據地軍民對日軍發起大反攻。在中國軍民全面反攻；蘇軍進入中國東北消滅日本關東軍；英、美軍隊直逼日本本土的聯合打擊下，日本軍事力量迅速瓦解。8月15日，日本宣布無條件投降。9月2日，日本在投降書上簽字，中國人民抗日民族解放戰爭取得最后勝利。

　　抗日戰爭的勝利，是中國一百多年來第一次取得反帝國主義戰爭的完全勝利。中國人民在戰爭中付出了巨大代價。據不完全統計，中國平民共傷亡1800余萬，軍隊傷亡380萬人，財產損失和戰爭消耗1000多億美元。日軍被中國軍隊殲滅133萬余人（不包括在東北地區前6年傷亡數和在滇緬作戰中被中國軍隊斃傷數）。